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2025년 상반기, 정부가 수의과대학(이하 수의대)의 정원 확대를 검토하면서 수의사 양성 정책을 둘러싼 다양한 논쟁이 벌어지고 있습니다. 반려동물 인구의 급증, 축산업 분야 수의 인력 부족, 공공 방역체계 강화 필요성 등 현실적인 요구가 반영된 결정이라는 분석이 있는 반면, 교육 인프라 부족과 기존 수의사들의 생존권 우려, 수요 예측에 대한 신뢰 문제도 제기되고 있죠. 이 글에서는 정부의 정책 방향, 수요공급의 현실, 그리고 예비 수의사와 청년층의 반응까지 전반적인 논점을 정리해보겠습니다.
정부정책: 왜 수의대 증원을 검토하는가?
정부가 수의대 정원 확대를 검토하는 배경에는 크게 세 가지 이슈가 자리하고 있습니다. 첫째, 반려동물 인구 1500만 시대를 맞아 반려동물 진료 수요가 급격히 늘고 있습니다. 특히 대도시 외 지역에서 진료 공백이 커지고 있어, 수의 인력의 지역 불균형 문제는 해마다 심각해지고 있습니다.
둘째, 가축 방역과 축산업 현장에서의 수의사 부족 역시 주요 원인입니다. 최근 고병원성 조류인플루엔자(AI)나 아프리카돼지열병(ASF) 등 인수공통감염병에 대한 대응력 강화를 위해 농림축산식품부는 공공 방역 전문 수의사 확보를 지속적으로 요구해왔습니다. 그러나 현실은 공무원 수의사 지원 부족으로 인해 매년 충원율이 낮은 상태죠.
셋째, 의·치·한 정원 확대 논의와의 균형성도 있습니다. 최근 의대 증원 논의가 급물살을 타면서, 다른 보건의료 계열 역시 인력 수급 계획의 재정비가 필요한 상황이 되었습니다. 이에 따라 수의대 정원도 구조적으로 재조정해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.
정부는 현재 ‘수의사 인력 수급 중장기 계획’을 수립 중이며, 수의대 정원 조정은 이 계획의 일환으로 추진될 가능성이 높습니다. 다만 교육부와 농식품부 간의 조율, 각 대학의 인프라 확충 문제 등이 선결 과제로 남아 있습니다.
수의사 수요공급 현실: 부족인가, 왜곡인가?
정원 확대의 필요성을 두고 가장 치열한 논쟁이 벌어지는 부분은 바로 수요공급의 현실입니다. 정부는 수의사 수가 절대적으로 부족하다는 입장을 취하고 있지만, 기존 수의사 단체는 ‘수요 왜곡’이라는 반론을 제기합니다.
한국수의사회의 조사에 따르면 현재 전국의 수의사 수는 약 1만3천 명 수준이며, 해마다 수백 명씩 신규 면허자가 배출되고 있습니다. 그러나 이 중 상당수는 반려동물 진료에 집중되어 있으며, 공공 방역, 축산현장, 연구 분야는 기피 대상이 되고 있다는 점이 문제입니다. 즉, 단순히 숫자가 부족한 것이 아니라 직역별 쏠림현상이 심각하다는 겁니다.
또한 지방 중소 도시나 농촌 지역에서는 수의 진료소 자체가 없어 지역 간 의료 불균형이 심화되고 있습니다. 이처럼 ‘어디에, 어떤 수의사가 부족한가’에 대한 정밀한 데이터 분석 없이 무작정 정원을 늘리면, 실질적인 수요 대응보다는 일자리 포화와 경쟁 심화만 부추길 수 있다는 우려도 나옵니다.
결국 핵심은 수의사 공급 자체가 아니라 공공성과 분포의 문제라는 지적입니다. 단순 정원 확대보다는, 공공 수의사 양성을 위한 별도 트랙 마련, 지역 근무 인센티브 확대, 직군 전환 유도 등의 다각적 대책이 함께 추진되어야 한다는 전문가들의 의견이 많습니다.
청년층 반응: 기회인가, 불안인가?
예비 수의사와 수의대 진학을 준비하는 청년층의 반응은 양극화된 모습을 보이고 있습니다. 한편에서는 “진입장벽이 높았던 수의대 진학 기회가 늘어난다”는 점에서 긍정적으로 받아들이고 있지만, 동시에 “정원 확대 이후의 진로, 취업 시장은 더 좁아질 수 있다”는 불안감도 공존하고 있죠.
현재 수의대는 전국 10개 대학에 불과하며, 전체 정원은 약 500명대입니다. 경쟁률이 매우 높고 학업 부담도 크기 때문에, 많은 수험생들이 “좀 더 다양한 진로 선택을 위해 정원 확대가 필요하다”고 말합니다. 특히 수도권에 집중된 수의대 인프라로 인해 지방 학생들의 접근성이 낮았던 점도 정원 확대의 긍정 요소로 꼽히고 있습니다.
반면, 수의대 재학생 및 졸업 예정자들은 현실적인 우려를 토로합니다. 이미 일부 분야에서는 취업이 쉽지 않고, 경쟁이 심해지는 상황에서 “정원 확대가 오히려 기존 수의사의 생존권을 위협할 수 있다”는 목소리도 나오고 있습니다. 교육 인프라가 충분히 갖춰지지 않은 상태에서 무작정 정원을 늘릴 경우, 교육의 질 저하와 임상 실습 부족 같은 부작용도 우려됩니다. 결국 청년층은 진로 확장에 대한 기대와, 직업 안정성에 대한 불안감 사이에서 균형을 고민하고 있으며, 이에 대한 명확한 제도 설계와 정부의 책임 있는 후속 조치가 요구됩니다.
결론 및 요약
2025년 정부의 수의대 증원 검토는 단순한 교육정책이 아닌, 반려동물 복지와 공공 방역, 직업 시장의 구조 문제까지 연결된 복합적인 사안입니다. 수의사의 ‘숫자’가 아닌 ‘분포’와 ‘공공성’에 초점을 맞춘 인력 운용 전략, 교육 질을 보장하는 인프라 구축, 청년층이 미래를 설계할 수 있는 구조적 비전이 함께 마련되어야 할 것입니다. 수의대 증원을 둘러싼 논의는 지금부터가 진짜 시작입니다.